传热学是研究在温差作用下所发生的热能传递过程，是研究热能传递规律的一门学科。它与研究平衡状态下机械能与热能之间相互转换规律的热力学共同构成了热科学的理论基础。热力学第二定律指出，热能总是自发地、不可逆地从高温处传向低温处。也就是说，凡是有温差的地方就必定会有热能的传递。在自然界的工程技术领域中，温差是到处存在的，因此传热现象便普遍存在着。应该指出，传热学在所讨论的领域和所研究的目标上与热力学既有密切的联系，又有基本的区别。经典热力学特别注重研究系统的初始状态与最终状态之间热力参数的变化，而且假设系统与外界之间的热能交换是在无限小温差下发生的无限缓慢平衡态的过程。显然，热力学不太关心热能交换的内在机理，也不关心热交换过程进行的快慢，然而，这些问题在传热学中显得十分重要，它不仅需要给出热能传递速率的相关定律与规律，而且这些定律与规律的研究与应用还构成了传热学研究的基础。换句话说，在传热学中仅使用热力学第一定律和第二定律那是远远不够的。